CCD A las 6:40 de la mañana, Pablo Ruiz se sienta en la entrada de una refinería en decadencia en Puerto La Cruz, armándose para ocho interminables horas de cepillar la pintura antioxidante en tuberías bajo un sol abrasador. Para el desayuno, el hombre de 55 años bebió agua de harina de maíz.
El salario semanal de Ruiz de 110,000 bolívares -unos 50 centavos al cambio del mercado negro- le compra menos de un kilo de harina de maíz o arroz. Su única proteína proviene de 170 gramos de atún enlatado incluido en una caja de alimentos que el gobierno proporciona a familias de bajos ingresos. Que aparece cada 45 días más o menos.
“No he comido carne durante dos meses”, dijo. “La última vez que lo hice, gasté el sueldo de toda mi semana en una comida con pollo”.
El hambre está acelerando la ruina de la industria petrolera venezolana a medida que los trabajadores, que deben realizar trabajo pesado, se vuelven demasiado débiles y hambrientos. Con niños que mueren de desnutrición y adultos que tamizan la basura en busca de restos, la comida se ha vuelto más importante que el empleo, y miles abandonan el trabajo. El ausentismo y las dimisiones masivas significan que quedan pocos para producir el petróleo que mantiene funcionando la economía hecha harapos.
Venezuela, una autocracia socialista que una vez fue la nación más próspera de Sudamérica, está sufriendo un colapso casi sin precedentes, su producto interno bruto cayó un 40 por ciento desde 2013. Petróleos de Venezuela SA (PDVSA), la petrolera estatal y el eje económico, ha caído en el caos a medida que los líderes reemplazaban a los gerentes expertos con leales, llenaban la nómina y canalizaban los ingresos hacia los programas sociales, y hacia la épica corrupción. La producción cayó a la mitad en los últimos 16 años. La producción diaria cayó a 1,77 millones de barriles en enero desde un máximo de 3,34 millones en 2001.
Gran parte de la disminución se debe a la falta de dinero para el mantenimiento y la exploración. Recientemente, sin embargo, el hambre es la culpa. Una encuesta realizada por tres universidades venezolanas divulgada el miércoles reveló que más del 64 por ciento de los residentes perdió peso en 2017, en promedio 12 kilos. Más del 61 por ciento de los encuestados dijeron que se habían ido a la cama con hambre en los últimos tres meses.
Iván Freitas, líder sindical de PDVSA y crítico del régimen del presidente Nicolás Maduro, dijo el miércoles que en el estado Zulia 12 trabajadores desnutridos colapsaron en noviembre y diciembre y tuvieron que ser retirados de las plataformas de perforación para recibir tratamiento. Más bajan cada día, dijo.
Alirio Villasmil, un buzo, realiza mantenimiento subacuático en barcos que transportan petróleo en el Lago de Maracaibo, en el oeste de Venezuela. Dijo en una entrevista que tres personas a las que supervisa se desmayaron mientras trabajaban, y tuvo que llevarlas apresuradamente de plataformas de aparejos al hospital. Él ha enviado a casa a otros demasiado débiles para bucear.
Luis Díaz, un piloto de remolcadores de PDVSA en Puerto La Cruz, dijo que su sindicato se ha quejado a la gerencia de los trabajadores desnutridos que se habían desmayado en el trabajo.
La región de Puerto La Cruz y sus puertos, donde las refinerías y los mejoradores se extienden contra los verdes riscos y las playas de postal, producen alrededor del 89 por ciento de las exportaciones petroleras venezolanas, según datos de seguimiento de embarcaciones compilados por Bloomberg. Cerca de 42.000 trabajadores trabajan en las instalaciones de PDVSA allí, procesando crudo extraído de las llanuras de la cuenca del Orinoco. Chevron Corp., Statoil ASA, Total SA y Rosneft PJSC se asocian con la empresa estatal para comercializarla a los mercados internacionales.
Durante décadas, PDVSA fue un trabajo soñado en un petro-estado socialista. La compañía les proporcionó a los trabajadores no solo un buen sustento y un mono rojo revolucionario, sino también cafeterías que servían almuerzos con sopa, plato principal, postre y jugo recién exprimido. Ahora, las cafeterías están casi desnudas, los niños están hambrientos y los empleados se van a trabajar como taxistas, fontaneros o agricultores. Algunos emigran. Algunos aguantan todo lo que pueden.
Aquellos que renuncian sin aviso corren el riesgo de perder sus pensiones, ya que los burócratas se niegan a procesar el papeleo. Muchos gerentes viven aterrorizados por el arresto desde que el régimen de Maduro purgó la industria, encarcelando a funcionarios de bajo nivel agentes del aparato gubernamental o del partido Psuv hasta ex ministros de petróleo. En una oficina de recursos humanos, un letrero anunciaba un límite de cinco renuncias por día.
“La administración los está frenando para detener el drenaje cerebral y técnico”, dijo José Bodas, secretario general de la Federación Unida de Trabajadores Petroleros de Venezuela. Él estima que 500 empleados han renunciado a la refinería de Puerto La Cruz y las instalaciones de procesamiento cercanas en los últimos 12 meses, aunque los superiores los han etiquetado como “traidores a la patria”, una frase que a menudo precede al arresto. En las calles, las familias venden sus botas y el mono rojo.
“Se están rindiendo por hambre”, dijo Bodas. “Se van porque les pagan mejor en el extranjero”. Esto es inaudito, una catástrofe”.
Los salarios sin sentido por la hiperinflación obligan a los trabajadores a quedarse en las instalaciones para obtener alimentos. Algunos cambian de ropa para comer dos veces, o aparecen en sus días libres. Muchos acumulan comidas y se las llevan a casa. Algunos han comenzado a traer a sus hijos. Cuando las cafeterías dejaron de entregar comida en diciembre, estallaron protestas. Una multitud de hombres enojados se reunieron en la sede de Puerta La Cruz de PDVSA gritando “Nuestras familias están muriendo”.
“Hace unas semanas, casi se lanzaron golpes en la línea de alimentos, cuando los trabajadores se dieron cuenta de que quedaba poco”, dijo Leonardo Ugarte, trabajador de Petrocedeno, una empresa conjunta entre PDVSA, la francesa Total y la noruega Statoil. Ante la posibilidad de disturbios, PDVSA envía a los trabajadores a casa cuando escasean los alimentos.
La Dra. Marianella Herrera , directora del departamento de salud y desarrollo de la Universidad Central de Venezuela, dijo que las autoridades de salud locales recomiendan consumir 2,300 calorías por día. Desde 2015, cuando comenzó a sentirse realmente el colapso de la economía, los investigadores descubrieron que algunos residentes rurales consumían unas 400 calorías al día, dijo, una dieta “anémica” de granos, arroz y tubérculos.
John Hoddinott, profesor de Economía Aplicada de la Universidad de Cornell y científico nutricional, dijo que las personas que realizan trabajos extenuantes necesitan al menos 3.600 calorías al día. Cuando obtienen menos, al principio simplemente pierden peso. Entonces, el letargo se establece.
“Básicamente, simplemente no pueden trabajar tan duro”, dijo. “Es un proceso gradual, pero a largo plazo puede tener consecuencias muy dramáticas”.
Sentado en la sala de estar de su casa, en su día libre, Endy Torres dice que ha perdido 15 kilos en los últimos 18 meses. Muestra su foto de identificación de PDVSA como prueba: un hombre con mejillas regordetas, que pesa 80 kilos.
Hace diez años, se unió a la compañía esperando un salario amplio y una pensión confortable. Hoy, sus 700.000 bolívares por mes, más un bono de comida de 1.6 millones de bolívares (aproximadamente 9,50 dólares en total) no pueden llenar el refrigerador en la casa de su abuela, donde vive.
Cerca de 10 personas de su departamento renunciaron en enero. Hay 263 operadores de planta restantes y 180 vacantes en la refinería de Puerto La Cruz, dijo.
El ausentismo obliga a aquellos que se presentan a trabajar horas extras y queman calorías preciosas. La falta de inversión en equipos y mantenimiento ha aumentado las fallas técnicas, casi todas en las primeras horas de la mañana, dijo. Cuando ocurren, los trabajadores están demasiado cansados para actuar rápidamente y ocurren accidentes.
“Tenemos un agotamiento físico que no podemos evitar”, dijo. “Nos estamos muriendo de hambre en la industria petrolera”.
