En virtud de la Ley de prevención del tráfico ilícito de arte y antigüedades que se está considerando en el Congreso, el gobierno de los EE. UU. requerirá que los «comerciantes de arte y antigüedades» establezcan programas contra el lavado de dinero, mantengan registros de compras en efectivo y denuncien actividades sospechosas y transacciones de más de 10,000 dólares. Además, la ley exigirá que la industria del arte revise los antecedentes de un cliente y examine las compras y ventas en busca de evidencia de que el dinero pueda estar contaminado.
En la Unión Europea, en virtud de su Quinta Directiva contra el lavado de dinero, las empresas de arte están obligadas a aumentar los esfuerzos para examinar a los clientes y discernir «en la medida de lo razonablemente posible» el propósito de todas las transacciones grandes, inusualmente complejas o secretas.
En opinión de muchos comerciantes de arte, los cambios legales en los Estados Unidos y la Unión Europea despojarían a los vendedores de un importante punto de venta: la capacidad de ofrecer el anonimato a los clientes y preservar la opacidad del mercado del arte.
El opaco mercado del arte
En años pasados, cuando el mercado de las bellas artes era visto como una actividad más gentil, las autoridades no tenían una inclinación real a vigilarlo tan enérgicamente como al sector financiero. Todo eso ha cambiado en la última década debido a las enormes cantidades de dinero que se mueven en el mundo de los coleccionistas de arte y al creciente enfoque de las autoridades de obstaculizar el tráfico clandestino de arte saqueado y contrabandeado proveniente de naciones devastadas por la guerra.
Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley e incluso algunos comerciantes de arte ahora dicen que el secreto excesivo se ha convertido en un inconveniente porque cada vez más los lavadores de dinero han descubierto que el mercado del arte puede usarse como un conducto fácil.
Como señalan el FBI y la Interpol, «en comparación con otros sectores comerciales, el mercado del arte enfrenta un mayor riesgo de exposición a prácticas financieras dudosas» porque «el volumen de transacciones legalmente cuestionables es notablemente más alto que en otros mercados globales».
Un ex dueño de una galería de arte de Londres, hoy procesado por lavado de dinero, se jactaba en una conversación grabada por las autoridades, de que «el comercio de arte es el único mercado que no está regulado. Un cliente incluso podría comprar el arte bajo un nombre falso sin repercusiones «.
«Indudablemente, la policía descubriría más casos relacionados con obras de arte y lavado de dinero si se agregaran comerciantes de arte y antigüedades a la lista de empresas legalmente responsables de reportar pagos sospechosos«, dice Rick St. Hilaire, ex fiscal de los Estados Unidos y experto en arte y ley de antigüedades. «Por ahora, el sector está abierto de par en par».
Los partidarios de la regulación ampliada dicen que todo lo que quieren es que el comercio de bellas artes, bienes culturales y antigüedades esté sujeto a las mismas regulaciones financieras que enfrentan los bancos y otras industrias.
«El mercado del arte es un terreno de juego ideal para el lavado de dinero», dice Thomas Christ, miembro de la junta del Instituto de Gobernanza de Basilea, una organización suiza sin fines de lucro que ha propuesto estándares contra el lavado de dinero para los operadores del mercado del arte. Y agregó: «Tenemos que pedir transparencia, de dónde sacó el dinero y hacia dónde va».
La industria se opone
No es sorprendente que la industria del arte esté luchando contra las regulaciones. Algunos sectores afirman que los ejemplos de lavado de dinero real a través del comercio de arte son raros o exagerados por los organismos encargados de hacer cumplir la ley, ansiosos por generar titulares sensacionales.
Otros, como la Confederación Internacional de Asociaciones de Arte y Anticuarios, dicen que los requisitos de presentación de informes son demasiado gravosos para los jugadores más pequeños en el mercado del arte.
En una conferencia sobre lavado de dinero el año pasado, James McAndrew, ex agente especial del Departamento de Seguridad Nacional que ahora ejerce presión en nombre de comerciantes y coleccionistas, dijo que «no ha habido un comerciante o coleccionista de arte condenado por lavar dinero a través del arte».
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«La idea de que las subastas son nefastas o malvadas es escandalosa porque no se ha demostrado ”. Peter Tompa, director de Global Heritage Alliance, que aboga por coleccionistas, museos y el comercio de objetos arqueológicos, advirtió que muchos en el sector saldrían del mercado porque los nuevos estándares serían demasiado costosos de adoptar.
Y el Comité de Política Cultural, un grupo de expertos en arte y antigüedades, dijo que «no es práctico usar el arte para lavar dinero, especialmente antigüedades, porque el arte se vende lentamente, y los compradores suelen ser coleccionistas, no delincuentes que buscan un rápido trato para legitimar dinero dudoso».
Pero los defensores dicen que las valoraciones estratosféricas colocadas en obras de arte por incluso artistas de segundo nivel no les dejan más remedio que imponer restricciones a una industria vulnerable, en un momento en que los capos de las drogas, los oligarcas petroleros y los cleptócratas están desesperados por convertir su dinero sucio en limpio.
Sin embargo, hay suficientes enjuiciamientos por lavado de dinero para justificar esas preocupaciones.
Aumentan casos
Un caso de 2014 conocido como U.S. v. Ronald Belciano et al., por ejemplo, involucró tanto la distribución de marihuana como una conspiración para lavar las ganancias usando obras de arte. La policía incautó más de 4 millones de dólares en efectivo y confiscó aproximadamente 125 libras de marihuana y 33 pinturas por un valor de más de 619.000 de dólares en un almacén en Pennsylvania. Los fiscales dijeron que los traficantes de drogas habían aceptado las obras de arte en lugar de efectivo después de que les prometieron que podrían venderlas por dinero, una vez que los traficantes de arte hubieran enterrado las transacciones en sus libros. En 2015, Belciano fue sentenciado a cinco años de prisión.
En otro caso de alto perfil, un financiero brasileño fue acusado de malversación de millones en su banco y de tratar de lavar el dinero adquiriendo arte costoso, incluido Hannibal (1981) de Jean-Michel Basquiat. Según los fiscales federales de Nueva York, el financiero, Edemar Cid Ferreira, trató de contrabandear el Basquiat y otras 90 obras de arte de alto valor a los Estados Unidos utilizando documentos que declararon el valor de cada objeto en 100 dólares. A pesar de que fue condenado y sentenciado a 21 años en 2006, las apelaciones y las complejidades en el sistema legal significaron que Estados Unidos no pudo repatriar las obras a Brasil hasta 2017 para compensar a las víctimas del los delitos financieros cometidos por Ferreira en Banco Dos Santos.
Y las estafas a pequeña escala ocurren todos los días. Las autoridades de India, por ejemplo, dicen que las antigüedades saqueadas de templos y tumbas remotas se utilizan como medio de cambio de divisas. Los artículos se envían a distribuidores en las regiones administrativas especiales de Hong Kong o Bangkok, a menudo enumerados falsamente en manifiestos como réplicas que valen unas pocas rupias.
Los coleccionistas y comerciantes están listos para pagar miles de dólares por las reliquias, que vienen con documentos falsos que atestiguan su compra legal. Los distribuidores se quedan con una parte y filtran el resto del dinero a las redes criminales en India a través de compañías financieras no bancarias no reguladas.
Las antigüedades en la mira
Deborah Lehr, presidenta de la Antiquities Coalition, una organización con sede en Washington DC que lucha contra el tráfico de antigüedades, advierte que los grupos terroristas ya están utilizando la industria del arte y las antigüedades para recaudar dinero saqueando sitios culturales antiguos y empleando intermediarios para vender los productos saqueados. «Una prioridad clave es cerrar el mercado de los EE. UU. a antigüedades ilícitas mientras se fomentan prácticas comerciales responsables», dice.
Dado que alrededor del 70 al 90 por ciento de las listas de catálogos de subastas de antigüedades valiosas proporcionan información escasa sobre el vendedor, los comerciantes de arte deberían aceptar lo inevitable y avanzar hacia una mayor transparencia y una mayor diligencia debida, afirma un ex fiscal de EEUU. El reglamento propuesto, dice, simplemente consagraría en ley los pasos que los comerciantes de arte deben tomar para evitar delitos.
«A veces», dice, «la procedencia de los fondos puede ser más grave que la procedencia del arte».
