Me imagino que estás en un pequeño bote lejos, lejos de la costa. Una tormenta sorpresa vuelca el bote y te arroja al mar. Intentas controlar tu pánico, de alguna manera encuentras la balsa salvavidas endeble pero todavía flotante del barco, y luchas contra ella. Recuperas el aliento, miras a tu alrededor e intentas pensar qué hacer a continuación. Pensar claramente es difícil de hacer después de una experiencia a punto de ahogarte. Así lo reseñan Marc Lipsitch y Yonatan Grad para STAT.
Sin embargo, te das cuenta de dos cosas importantes: Primero, la balsa te está salvando la vida por el momento y debes permanecer en ella hasta que tengas un mejor plan. En segundo lugar, la balsa no es una opción viable a largo plazo y necesita llegar a tierra.
En abril de 2020, la tormenta es la pandemia de Covid-19, la balsa salvavidas es la combinación de medidas intensas que estamos utilizando para frenar la propagación del virus, y la tierra firme es el final de la pandemia.
Estados Unidos todavía se encuentra en la fase de trepar a la balsa salvavidas para responder a Covid-19, y todavía es difícil pensar con claridad sobre qué hacer. Esta confusión ha dificultado la apreciación de dos hechos: uno es que el distanciamiento social combinado con la ampliación de las pruebas, la producción de equipos médicos y otras contramedidas son esenciales y deben replicarse en todo el país, intensificarse y continuarse. La otra es que si estas medidas tienen el efecto deseado de reducir el número de casos nuevos que se acumulan cada día, solo proporcionan una solución temporal.
Varios países de Asia controlaron sus epidemias antes de que la mayoría de la población se infectara. Algunos, como Taiwán y Singapur, lo hicieron al contener infecciones desde el principio. Otros, como China y Corea, lo hicieron solo después de grandes brotes. El control que han alcanzado es solo una balsa salvavidas, no tierra firme, porque a menos que haya habido niveles de infección extraordinariamente altos que fueran tan leves como para pasar desapercibidos, la mayoría de las personas en estos países siguen siendo susceptibles a la infección.
Los virus no recuerdan que anteriormente estaban bajo control y resurgirán cuando se levanten las restricciones. Basta con mirar lo que sucedió en 1918, cuando las ciudades que habían tomado medidas enérgicas contra la transmisión de la influenza levantaron sus restricciones y la transmisión de la gripe aumentó nuevamente. Los modelos matemáticos de Covid-19 de nuestro grupo y otros que incorporan estas lecciones muestran que, a corto plazo, el distanciamiento social y otras intervenciones pueden reducir el impacto del virus. Pero los mismos modelos muestran que cuando se alivian estas intervenciones, el problema vuelve.
Seamos claros. Con algo como Covid-19 está el primer pico, y está toda la epidemia. Para el primer pico, la evidencia hasta ahora apunta a una preocupante posibilidad de abrumar a nuestras unidades de cuidados intensivos, incluso con el grado de distanciamiento social que hemos logrado, como vemos en la ciudad de Nueva York.
Es muy posible que después de que esta primera ola disminuya, todavía tendremos una población en gran medida susceptible, aunque eso depende de qué tan bien funcione el distanciamiento social. Los tratamientos efectivos y la mayor capacidad de la UCI podrían reducir la demanda de cuidados críticos, aligerando la carga del sistema de salud, pero nuevamente, estas medidas solo retrasan las cosas.
Si el virus SARS-CoV-2 tiene un contagio de tres, lo que significa que cada caso infecta a otras tres personas, entonces no llegaremos al final de la epidemia hasta que dos tercios de la población se hayan vuelto inmunes por infección o por vacunación. El control exitoso del primer pico de infecciones podría dejar a una mayoría (tal vez una gran mayoría) de la población estadounidense aún susceptible al virus.
Existen varias ideas generales sobre cómo llegar a tierra firme, que es una inmunidad generalizada en la población. Pero cada uno tiene enormes problemas.
Una forma es dejar de lado el distanciamiento social pronto y dejar que la epidemia siga su curso. Eso provocaría muchas muertes y abrumaría por completo los sistemas de atención médica en todo el país. Otra forma es mantener un distanciamiento social intenso hasta que haya una vacuna, pero la llegada de una vacuna es incierta y, en ausencia de un milagro, probablemente tomará más de un año. Mientras tanto, la sociedad y la economía sufrirían.
Si la primera ola se controla realmente, otra opción sería intentar múltiples rondas de distanciamiento social: instituirla para controlar la epidemia y luego dejarla, tal vez solo en ciertas áreas, para permitir que ocurran casos y la inmunidad se acumule gradualmente en el población, y luego nuevamente introduciendo otra ronda de distanciamiento social. Nuestro modelo de este proceso muestra que tomaría múltiples rondas y sería difícil de lograr sin errores que conduzcan a una sobrecarga de la UCI. También sería difícil mantener la voluntad política y social para implementar esto.
El enfoque más ambicioso sería intensificar el distanciamiento social y ampliar las pruebas hasta que tengamos la capacidad de conocer casi todos los casos de Covid-19, rastrear sus contactos y controlar la propagación de la enfermedad, un caso a la vez. Esto, sin embargo, es difícil de imaginar. A pesar de que Singapur detectó la infección temprano, Covid-19 ha extendido el sistema de salud pública de la isla hasta los límites, y nuestro sistema de salud pública no ha tenido la práctica y los recursos dedicados a detener una pandemia que Singapur ha invertido desde que enfrentó el SARS en 2003. Y el riesgo continuo de casos importados de Covid-19 de otras partes del mundo, o incluso de otras partes del país, nos llevaría, en el mejor de los casos, a restringir y evaluar intensamente a los viajeros durante un período prolongado.
Como las epidemias y las respuestas a ellas son locales, el escenario en una parte de los EEUU podría diferir del de otra. Un informe del Instituto para el Modelado de Enfermedades sugiere que incluso la respuesta relativamente rápida de Seattle puede haber ralentizado la propagación de la infección y puede ver una epidemia de un solo pico con gran parte de la población infectada, a pesar de los esfuerzos de distanciamiento social. Si los datos de fiebre de una compañía de termómetros en red reportados recientemente son correctos, los índices de enfermedades pueden estar bajando, no solo creciendo más lentamente, entonces podemos ver un segundo pico una vez que se levantan los esfuerzos de distanciamiento social.
Claramente, necesitamos más pruebas para comprender la trayectoria epidémica de cada región.
En última instancia, una vacuna es nuestra mejor esperanza, pero eso es en el futuro, a muchos meses de distancia, si no un año o más, en los escenarios más prometedores.
Cualquiera sea el camino que elijamos, y puede ser una mezcla de caminos en diferentes partes del país, ya que las epidemias locales y las respuestas son tan variadas, deberíamos estar trabajando horas extras para aprovechar el tiempo que compramos con distanciamiento social. Eso significa:
– Desarrollar la capacidad para controlar la transmisión mediante el distanciamiento social continuo, las pruebas masivas y la satisfacción de las necesidades de los equipos de salud de equipos de protección personal.
– Invertir en esfuerzos para mitigar el impacto de Covid-19 mediante la búsqueda rápida de tratamientos, aumentar la capacidad de atención médica y acelerar aún más el trabajo sobre una vacuna.
A pesar del casi ahogamiento de hospitales y unidades de cuidados intensivos que hemos observado en muchos países, y que pronto podremos presenciar en los EEUU, debemos pensar con claridad y comprender que superar la primera fase de esta pandemia solo nos lleva a la balsa salvavidas, no a la tierra firme.
