Durante dos meses, el petrolero Alkimos, con bandera de Malta, ha estado flotando silenciosamente frente a la costa del Golfo de Texas, sin ser obstucalizado por la lucha legal de las sanciones estadounidenses contra Venezuela. Con información de The Associated Press.
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La disputa comercial tiene todo el drama de una película pirata: una carga preciosa, maniobras marítimas clandestinas y acusaciones de un robo en alta mar.
El controvertido magnate de Venezuela Wilmer Ruperti, se enfrenta contra Evangelos Marinakis, uno de los hombres de negocios más poderosos de Grecia y propietario de su club de fútbol más exitoso.
El primer ‘round’ parece haber favorecido a Marinakis, cuyo operador del Capital Ship Management Corp, con sede en el Pireo, maneja la flota de Alkimos. Los oficiales federales en Houston tienen planteado subastar la carga del barco este miércoles 31 de junio: se estima que 100,266 barriles de gasolina de alto octanaje valen más de 5 millones de dólares. La subasta es en respuesta a la orden del juez Lynn Hughes de incautar la carga, que según él probablemente habría terminado en Venezuela, mientras continúa el arbitraje sobre un embargo preventivo de 1.7 millones de dólares.
«Esto demuestra claramente que las sanciones funcionan», dijo el jefe de Caracas Capital Markets Russ Dallen, quien monitorea de cerca el tráfico marítimo. «Pero aunque este armador parece haber hecho lo correcto, hay muchas otras cucarachas sin escrúpulos en la industria naviera que no dudarán en hacer negocios con Venezuela».
La saga de los Alkimos comenzó de manera inocente. A fines de marzo, el buque construido en China, que mide 156 metros (480 pies), atracó en Panamá cuando fue contratado para entregar la gasolina a Aruba.
Pero casi de inmediato algo pareció mal.
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Las instrucciones de envío indicaban que la carga sería transferida en el mar a otro barco que había estado visitando puertos venezolanos exclusivamente durante el año pasado. Y el beneficiario del flete fue enviado por un tercero, una compañía llamada Ultra Travel, que supuestamente tenía su sede en Montenegro.
Además, ES Euroshipping AG, la compañía registrada en Suiza que fletó los Alkimos, era propiedad de Ruperti, el hombre de negocios vinculado al gobierno de Venezuela.
En 2002, Ruperti alquiló una flota de petroleros rusos para ayudar al entonces presidente Hugo Chávez a romper la huelga de un mes en la compañía petrolera estatal PDVSA. Ahora, estaba tratando de venir al rescate nuevamente.
En marzo, otra compañía suiza que él controla facturó a PDVSA 12 millones de euros como adelanto para comprar hasta 250,000 barriles de la misma gasolina de 95 octanos que contrató a los Alkimos para transportarlos, según una copia de la factura obtenida por AP. Para evadir las sanciones estadounidenses, la compañía abrió una cuenta bancaria en euros y rublos en el Derzhava Bank con sede en Moscú.
El petrolero Alkimos es propiedad de Brujo Finance Company, una compañía registrada en las Islas Marshall. Pero su operador, cuyo nombre y logotipo corporativo están pintados en el barco, es Capital Ship Management, que opera una flota de 54 petroleros.
El presidente de Capital, Marinakis, es el dueño de los clubes de fútbol Olympiakos en Grecia y Nottingham Forest en Inglaterra.
«La comunidad naviera global está dejando de hacer negocios con Venezuela», dijo Elliott Abrams, representante especial de la administración Trump para Venezuela. «Las empresas de mayor reputación, incluidas las mayores compañías navieras griegas, han cooperado y han demostrado que valoran su reputación y sus negocios globales».
En el caso de los Alkimos, sus dueños sospecharon que algo andaba mal. Por lo tanto, sus abogados presionaron a ES Euroshipping para obtener información adicional, señalando que el contrato contenía una «cláusula de sanciones» que otorgaba al armador «absoluta discreción» para negarse a llevar a cabo cualquier operación que considere que la exponga, o su tripulación, a sanciones estadounidenses.
A pesar de sus dudas, el barco partió de Panamá el 9 de abril, luego de que Ruperti comenzara a comprar petróleo en lo que describiría como un «trabajo humanitario» que no violaba las sanciones de Estados Unidos.
En el camino a Aruba, la ida y vuelta continuó, y los propietarios de los Alkimos comenzaron a sospechar más. El punto de encuentro con el otro barco, el Beauty One, se encontraba en mar abierto, a 50 millas al oeste de Aruba, en la costa norte de Venezuela, en lugar de un área designada por las autoridades de Aruba para las transferencias de combustible de barco a barco. Además, el supervisor del procedimiento arriesgado, ATM Marine Services, era desconocido para los propietarios del barco, sin siquiera una página web para identificarlo. No se habían designado agentes para coordinarse con las autoridades de Aruba.
ES Euroshipping sostiene que Capital Ship Management y los propietarios del barco robaron la carga y está buscando daños por un valor de 2.3 millones de dólares, y lo acusan de emprender un viaje ilegal de 7 días a Houston para encontrar una jurisdicción favorable para legalizar su «robo».
Si bien es probable que el arbitraje entre los dos magnates de envío demore meses, los funcionarios estadounidenses ven el caso como una señal de que las sanciones contra Venezuela son cada vez más efectivas.
