Una importante empresa estadounidense de asfalto, Sargeant Marine Inc., acordó pagar 16.6 millones de dólares en multas y se declaró culpable de haber pagado millones en sobornos a funcionarios en Venezuela, Brasil y Ecuador durante casi una década para ganar contratos lucrativos. Así lo reseña un reportaje de Joshua Goodman para The Associated Press.
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En lo que parece ser un caso relacionado, un ex comerciante de petróleo de Vitol, con sede en Suiza, fue acusado de pagar 870.000 dólares en sobornos a exfuncionarios ecuatorianos de 2015 a 2020 a cambio de contratos de combustible. Vitol, que no se menciona en la acusación, compró la mitad de Sargeant Marine en 2015.
Los fiscales federales dijeron que Sargeant Marine y sus afiliados pagaron sobornos entre 2010 y 2018 por contratos con compañías petroleras estatales en los tres países sudamericanos, todos los cuales estaban dirigidos por gobiernos de izquierda en ese momento. La compañía obtuvo más de 38 millones de dólares en ganancias como resultado de los sobornos.
Los beneficiarios en Brasil, donde obtuvieron la mayor parte de las ganancias, incluyeron a un congresista, un ministro del gabinete y altos ejecutivos de la estatal Petrobras durante los gobiernos de los ex presidentes Luiz Inácio Lula da Silva y su sucesora elegida a dedo, Dilma Rousseff. Ninguno de los funcionarios extranjeros está identificado por su nombre en el acuerdo de culpabilidad, pero los fiscales brasileños acusaron en 2018 a un excongresista, Candido Vaccarezza, por negociar con Sargeant Marine los sobornos pagados a Petrobras. Vaccarezza en ese momento era líder del gobernante Partido de los Trabajadores en la cámara baja.
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Documentos judiciales recientemente revelados indican que Daniel Sargeant, quien solía dirigir Sargeant Marine, se declaró culpable silenciosamente en diciembre pasado de conspiración para cometer lavado de dinero y violar la Ley de Prácticas Corruptas en el Extranjero, que prohíbe a los estadounidenses pagar a funcionarios extranjeros a cambio de negocios. Está a la espera de sentencia luego de pagar 300.000 dólares en fianza en efectivo. Este mes, un ex gerente de PDVSA que estuvo a cargo de la venta de asfalto fue arrestado en un caso relacionado, elevando a siete el número total de ejecutivos, comerciantes, agentes y ex funcionarios venezolanos de Sargeant Marine vinculados al esquema de sobornos a gran escala.
Utilizaron contratos de consultoría falsos y facturas falsas para pagar a los intermediarios que negociaron los sobornos en los tres países, según el acuerdo de culpabilidad. Los miembros de la conspiración, que no están identificados por su nombre, negociarían los pagos redactando borradores de mensajes en una cuenta de correo electrónico con sede en EEUU para la que compartían la información de inicio de sesión y contraseña.
Después de que una empresa afiliada a Sargeant Marine completara los envíos de asfalto a Petrobras en agosto de 2010, el ejecutivo de la sucursal le envió un correo electrónico a Daniel Sargeant diciendo: “Vaya, supongo que el último viaje a Brasil con ladrones valió la pena. Debería irse de nuevo antes de que el contrato del próximo año se ponga caliente y pesado”, según el acuerdo.
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Se utilizaron tácticas similares en Venezuela, cuyo crudo similar al alquitrán se encuentra entre los mejores del mundo para fabricar asfalto. La información confidencial obtenida a través del esquema de sobornos y que le dio a Sargeant Marine una ventaja competitiva en sus tratos con PDVSA después de 2015 fue denominada con el nombre en clave de «chocolates».
Sargeant Marine era «uno de los mayores proveedores de asfalto del mundo», de acuerdo a la acusación. Pero la compañía es una sombra de lo que fue en medio de una venta de activos que siguió a una amarga pelea legal de varios años entre Sargeant y su hermano mayor, Harry Sargeant III, por el control de la empresa de comercio de asfalto iniciada por su padre.
Por otra parte, Javier Aguilar, ex comerciante de petróleo de Vitol, fue acusado de pagar sobornos a Petroecuador, según una denuncia penal. Vitol adquirió una participación del 50% en Sargeant Marine en 2015 por un monto no revelado. No es la primera vez que Vitol es investigada por sobornar a altos funcionarios a cambio de contratos. En 2019 el FBI investigó a Miguel «Mike» Loya, director de Vitol en Estados Unidos, y Antonio Maarraoui, director de la compañía para América Latina y el Caribe.
