Carlos Castañeda y Génesis Martusciello huyeron de Venezuela a mediados de la década anterior, llegando a Miami con poco dinero y pocas perspectivas, pero en busca de una vida mejor. En pocos años, la joven pareja disponía de millones de dólares. Lograron su repentina riqueza a través de lo que los abogados inmobiliarios de Florida califican como uno de los fraudes inmobiliarios más audaces que ha visto Estados Unidos.
Con la ayuda de pasaportes falsos, Castañeda, ahora de 35 años, y Martusciello, de 29 años, y sus asociados se hicieron pasar con éxito por cuatro propietarios de mansiones y áticos del área de Miami. Luego engañaron a los prestamistas para que les proporcionaran casi 10 millones de dólares en hipotecas sobre esas casas en 2019 y 2020. Pidieron dinero prestado contra las casas e hicieron que el dinero se transfiriera a cuentas bancarias que controlaban.
Pasaron el tiempo viviendo en las opulentas casas de sus víctimas y gastaron su fortuna de forma desorbitada, comprando joyas y relojes, incluido un reloj Richard Mille de marca Rafael Nadal de 180.000 dólares. También robaron algunos de los coches de lujo de sus víctimas, como un Ferrari, un Bentley y un Rolls-Royce.
La pareja y seis cómplices están ahora en prisión, enfrentándose a penas que van de 28 meses a 6 años y medio tras declararse culpables de robo de identidad y fraude bancario y electrónico. Es posible que se produzcan más detenciones, según personas familiarizadas con el asunto, que afirmaron que las fuerzas del orden siguen investigando a personas que se cree que están relacionadas con la trama.
La operación fue uno de los ejemplos más descarados de la nueva oleada de fraudes inmobiliarios que azota el sur de Florida, en la que los delincuentes se hacen pasar por propietarios de viviendas para venderlas o hipotecarlas sin que el verdadero propietario lo sepa.
Para los ladrones de propiedades, Florida es un coto de caza ideal. Muchas viviendas de alto standing son propiedad de extranjeros y permanecen vacías durante gran parte del año. Los corredores y prestamistas poco regulados suelen cerrar los préstamos rápidamente, sin demasiadas preguntas ni mucho papeleo. A diferencia de los agentes inmobiliarios residenciales convencionales, los corredores que manejan préstamos de dinero duro no están obligados a tener licencias profesionales según la ley de Florida.
El investigador de fraudes de la Oficina del Tasador de Propiedades del Condado de Broward dijo recientemente que los robos de propiedades residenciales en el sur de Florida están «fuera de control». El año pasado, el condado comenzó a alertar a los propietarios cuando alguien transfiere la escritura de su propiedad.
«Esto ocurre constantemente», dijo David Haber, un abogado del sur de Florida que representa a propietarios que creen haber sido estafados. «Y cuando acudo a las autoridades, la respuesta es siempre la misma: no tenemos suficientes recursos para estas cosas».
Este informe se basa en una revisión del Wall Street Journal de cientos de documentos judiciales y del Servicio Secreto de Estados Unidos, informes policiales y correos electrónicos, y entrevistas con docenas de personas con conocimiento de la operación, incluidos funcionarios de las fuerzas del orden. Martusciello accedió inicialmente a hablar del asunto desde la cárcel, pero posteriormente no respondió a las solicitudes de entrevista o comentario. Castañeda no respondió a las solicitudes de comentarios.
Castañeda y Martusciello formaron parte del éxodo de millones de venezolanos que huyeron durante la crisis económica del país en la década anterior. Muchos acabaron en el sur de Florida.
Martusciello creció en una familia de clase media en la ciudad noroccidental de Barquisimeto, según documentos judiciales y su hermana. Ella y su esposo se fueron en 2016. En Estados Unidos, se ganaba la vida conduciendo un coche y trabajando como camarera. Durante un turno de bar, conoció a Castañeda, que también había huido recientemente de Venezuela. Para entonces, su matrimonio con un hombre casi 20 años mayor que ella se estaba desintegrando. Ella y Castañeda se enamoraron y se fueron a vivir juntos, según los documentos judiciales.
A principios de 2019, Castañeda le contó una idea para un esquema de fraude que dijo haber discutido con amigos. Su objetivo serían las mansiones y los áticos del área de Miami, propiedad de la élite corrupta venezolana. La administración Trump había sancionado o acusado a altos funcionarios del gobierno venezolano y sus asociados. Algunos poseían propiedades en Florida, según mostraron los registros públicos de propiedad.
Si estas personas ya no podían viajar a los Estados Unidos o vigilar sus mansiones y coches de lujo, Castañeda razonó, que estaban allí para la toma, de acuerdo con los abogados que representan a los miembros del grupo.
No es de extrañar que Martusciello y Castañeda también estuvieran resentidos con el régimen venezolano, al que consideraban corrupto, según algunos de sus amigos y un abogado que representa a uno de sus socios. Robar a los camaradas del régimen chavista les parecía una venganza, dijeron estas personas.
«Hay un dicho que dice que el ladrón que roba a un ladrón tiene 100 años de perdón», dijo al Journal Jonnathan González, quien se declaró culpable de participar en el esquema, en un mensaje desde la prisión.
Su primer objetivo fue Luis Carlos de León-Pérez, un ex ejecutivo petrolero estatal venezolano que fue acusado en 2017 de cargos de corrupción en Estados Unidos y se declaró culpable al año siguiente.
Reclutaron a dos inmigrantes venezolanas para que se hicieran pasar por su esposa y su suegra y sacaron 4,5 millones de dólares en préstamos contra dos apartamentos de lujo de Bal Harbour registrados a su nombre. «Eran geniales», dijo más tarde Edgar Benes, un abogado inmobiliario que cayó en la trampa, sobre los impostores.
Los ladrones se aprovecharon de un nicho opaco y poco regulado del mercado inmobiliario llamado «préstamos de dinero duro». Un carné de conducir o un pasaporte con un nombre que coincida con el de la escritura de la propiedad es a veces toda la información de identificación que necesitan los compradores para obtener un préstamo.
«Es como firmar y conducir», dijo un agente hipotecario de Miami, comparando la facilidad de obtener un préstamo de dinero duro con la compra de un coche usado.
Castañeda y Martusciello dirigieron entonces su atención al empresario venezolano Samark López Bello. En 2017, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos acusó a López Bello de estar involucrado en un esquema de tráfico de narcóticos y lavado de dinero que involucraba a un ex vicepresidente de Venezuela. Estados Unidos sancionó a López Bello y congeló sus activos en EEUU, y el Servicio de Inmigración y Aduanas añadió posteriormente su nombre a la lista de los más buscados. Samark López ha dicho que las acusaciones no son ciertas.
El Aissami y su testaferro Samark López entre los mas buscados por tráfico de drogas internacional
Su mansión de estuco en Pinecrest, propiedad de una sociedad de responsabilidad limitada registrada a nombre de su hija, no figuraba en la lista pública de activos congelados de López Bello. Eso significaba que podía ser hipotecada. Las sanciones también impidieron a López Bello pagar la factura de la electricidad, dijo su abogado. Como resultado, el sistema de seguridad de la casa no funcionaba.
González se unió al plan, haciendo trabajos de jardinería en la propiedad para asegurarse de que tenía un buen aspecto para los tasadores, según dijeron González y Castañeda a los investigadores.
Un día, el ama de llaves de López Bello vio a González con un soplador de hojas y llamó a la policía. Pero los policías le dejaron marchar después de que insistiera en que había sido contratado por el administrador de la propiedad real para realizar trabajos de jardinería.
Días más tarde, el grupo pidió una hipoteca de US$1,95 millones sobre la casa. La novia de González, la inmigrante venezolana Katherine Hansen, se hizo pasar por la hija de López Bello en el cierre. Más tarde refinanciaron el préstamo con una hipoteca de 3 millones de dólares, con lo que se lanzaron a la compra.
Ambas parejas llevaban ahora el mismo tipo de vida que la élite venezolana a la que despreciaban. Los cuatro hicieron un viaje a Las Vegas, donde se gastaron buena parte de su nuevo dinero. Gastaron gran parte del resto en lujos, incluyendo un SUV Lamborghini Urus, un perro Pomerania Blue Merle de US$8.000 y US$6.000 dólares en consultas con una «bruja», según muestran los documentos judiciales.
Algunos miembros del grupo no solo estafaron a sus víctimas: también se quedaron en sus casas. En 2019, Castañeda y un amigo ocuparon brevemente un apartamento propiedad del López Bello en las Residencias Four Seasons de Brickell. Un día la policía se presentó a raíz de una denuncia, pero encontró la puerta atrincherada desde el interior, según un informe policial. Así que se marcharon.
Más tarde, González y Hansen empezaron a ocupar una mansión que era propiedad de un hombre que actuaba como testaferro de los hijastros del presidente venezolano Nicolás Maduro, según los documentos del Servicio Secreto. La pareja redactó un contrato de alquiler falso para tranquilizar a los vecinos entrometidos e incluso hizo que les entregaran el correo allí. Los abogados que representan al gobierno de Venezuela declinaron hacer comentarios.
Los agentes de la ley dijeron que la operación comenzó a desvelarse con la ayuda de un informante. En marzo de 2020, Hansen fue detenida en una sucursal del TD Bank en Miami cuando intentaba transferir dinero utilizando un pasaporte venezolano falso.
Dos meses más tarde, Castañeda y Martusciello fueron detenidos en una operación encubierta organizada por el Servicio Secreto y el Departamento de Policía de Aventura, en la que un agente encubierto se hizo pasar por un notario durante un cierre de préstamo escenificado.
Pero una gran parte del dinero sigue sin aparecer. Los asociados dijeron que Castañeda escondió cientos de miles de dólares en relojes en la República Dominicana, donde vive su madre y fuera del alcance de las autoridades estadounidenses.
González sigue cumpliendo su condena en prisión, mientras que Hansen, que se declaró culpable de fraude bancario y electrónico, fue puesta en libertad este año. No quiso hacer comentarios a través de su abogado.
Mientras tanto, el empresario venezolano Samark López Bello sigue luchando contra las acusaciones de narcotráfico del gobierno estadounidense. Una entidad vinculada a López Bello sigue siendo la propietaria legal de la mansión, y López Bello sigue estando sometido a sanciones estadounidenses.
En un comunicado, expresó su decepción con el sistema inmobiliario estadounidense.
«Cuando decidí invertir en bienes raíces en Estados Unidos, creí que ese país era el lugar más seguro del mundo», dijo López Bello. «Sin embargo, la falta de seguridad que permitió a estos delincuentes invadir mi privacidad, robar mis vehículos, asaltar mi propiedad, hipotecar mis propiedades y robar la identidad de mi hija, me ha demostrado que estaba equivocado».
Dijo que no le han indemnizado por los coches y otras propiedades que le robaron.
