Cuando un regulador del gobierno de China subió sigilosamente a un automóvil, un ejecutivo farmacéutico chino entregó una bolsa de papel llena de 44.000 dólares en efectivo. Así lo reseña un reportaje de Sui-Lee Wee y Javier C. Hernández para el NY Times.
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El empresario, Du Weimin, estaba ansioso por que se aprobaran las vacunas de su empresa y necesitaba ayuda. El funcionario tomó el dinero y prometió hacer todo lo posible, según documentos judiciales de 2016.
Varios meses después, el Sr. Du recibió luz verde para comenzar los ensayos clínicos de dos vacunas. Finalmente fueron aprobados, generando decenas de millones de dólares en ingresos.
El funcionario del gobierno fue encarcelado por aceptar sobornos de Du y varios otros fabricantes de vacunas. El empresario nunca fue acusado.
En cambio, construyó un imperio. Su empresa, Shenzhen Kangtai Biological Products, es uno de los mayores fabricantes de vacunas de China. Y Du, apodado el «rey de las vacunas«, es uno de los hombres más ricos de China.
Aprovechando ese éxito, Du y su compañía están ahora a la vanguardia de la carrera mundial para producir una vacuna contra el coronavirus, una prioridad nacional para el oficialista Partido Comunista de China. Kangtai será el fabricante exclusivo en China de la vacuna fabricada por el gigante farmacéutico británico-sueco AstraZeneca, y las empresas podrían trabajar juntas en acuerdos para otros países.
El éxito de Du, en un contexto de escándalo, no es un caso atípico en China. Es la norma.
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Mientras el gobierno chino ha presionado para desarrollar compañías de vacunas de renombre mundial, el estado ha fomentado y protegido una industria plagada de corrupción y controversia.
Las compañías farmacéuticas, ansiosas por poner sus productos en manos de los consumidores, han utilizado ‘incentivos financieros’ para convencer a los trabajadores gubernamentales mal remunerados de las aprobaciones regulatorias. Cientos de funcionarios chinos han sido acusados en los últimos años de aceptar sobornos en casos que involucran a compañías de vacunas, según una revisión de los registros judiciales. Las empresas y los ejecutivos implicados rara vez se enfrentan a un castigo.
La supervisión ha sido débil, lo que ha contribuido a una serie de escándalos sobre vacunas de calidad inferior. Si bien el gobierno después de cada incidente se ha comprometido a hacer más para limpiar la industria, los reguladores rara vez han proporcionado mucha información sobre lo que salió mal. Las empresas a menudo han salido ilesas después de disculparse o pagar una multa y, en casi todos los casos, se les ha permitido seguir operando.
El Dr. Ray Yip, ex director de la Fundación Bill y Melinda Gates en China, dijo que considera que Kangtai se encuentra entre los niveles más altos de las empresas de vacunas del país, y agregó que «no tiene ningún problema» con los estándares de fabricación y tecnología de la mayoría de jugadores.
“El problema para muchos de ellos es su práctica comercial”, dijo el Dr. Yip, quien también dirigió la oficina de China de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EEUU. “Todos quieren vender a los gobiernos locales, así que tienen que dar sobornos, tienen que sobornar. Ese es el talón de Aquiles del negocio de vacunas de China».
En un comunicado, AstraZeneca dijo que «realiza la debida diligencia adecuada y completa antes de firmar un acuerdo con cualquier entidad».
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«La seguridad, eficacia y calidad de la vacuna es de suma importancia, y AstraZeneca se ha asociado con organizaciones establecidas para ayudar a garantizar un acceso global amplio y equitativo, sin ganancias durante la pandemia», dijo la compañía.
La falta de transparencia, agravada por prácticas comerciales dudosas, ha sacudido la confianza del público en las vacunas fabricadas en China, a pesar de que se ha demostrado que son seguras.
En 2013, 17 bebés murieron después de recibir inyecciones de la vacuna contra la hepatitis B de Kangtai. Los reguladores eximieron a Kangtai de irregularidades y la vacuna sigue utilizándose de forma segura. Pero el gobierno no proporcionó detalles sustanciales sobre su investigación acerca de las muertes o las prácticas de seguridad de Kangtai; la empresa tenía artículos negativos retirados.
Padres angustiados de todo el mundo, culpan a los fabricantes de vacunas por enfermedades de sus hijos o muertes prematuras, a menudo sin evidencia científica. Pero en China, el gobierno amordaza a muchas familias, alimentando aún más las sospechas sobre las vacunas fabricadas allí.
Los activistas que han pedido un mayor escrutinio de las empresas farmacéuticas, incluida Kangtai, han sido acosados, intimidados y detenidos. Preocupados por la amenaza a la estabilidad social, los funcionarios chinos han tratado de evitar que se organicen cerrando grupos de redes sociales y monitoreando sus comunicaciones.
